सूर्यपुत्र कर्ण: महाभारत के सबसे महान और त्यागी योद्धा की संपूर्ण गाथा

महाभारत के विशाल महाकाव्य में जितने भी पात्र हैं, उनमें सूर्यपुत्र कर्ण का चरित्र सबसे अधिक करुणा, आदर और दिल को झकझोर देने वाली त्रासदी से भरा हुआ है। दानवीर कर्ण के रूप में प्रसिद्ध उनका जीवन सामाजिक भेदभाव, दैवीय बाधाओं और अटूट मित्रता के बीच लड़ा गया एक अंतहीन संघर्ष था। जन्म से ही दिव्य कवच और कुंडल तथा सूर्य देव के तेज से सुसज्जित कर्ण एक ऐसे योद्धा थे जिनका पराक्रम अर्जुन के समकक्ष था।

परंतु उनका पूरा जीवन लगातार मिलने वाले तिरस्कारों से घिरा रहा—जन्म के समय माता द्वारा त्याग दिया जाना, उच्च कुल के लोगों द्वारान सूत-पुत्र कहकर अपमानित किया जाना, गुरुओं के शाप और अंततः धर्म के विपरीत पक्ष में खड़े होने की विवशता। यह विस्तृत आलेख कर्ण के चमत्कारी जन्म, उनकी दानशीलता, मिले शापों और कुरुक्षेत्र के युद्ध में उनके सर्वोच्च बलिदान की गाथा प्रस्तुत करता है।

पांडु से विवाह पूर्व राजकुमारी कुंती ने ऋषि दुर्वासा द्वारा दिए गए वरदान की परीक्षा लेनी चाही, जिससे किसी भी देवता का आह्वान करके संतान प्राप्त की जा सकती थी। जिज्ञासावश उन्होंने सूर्य देव का आह्वान किया। परिणाम स्वरूप प्राकृतिक कवच और कुंडलों से सुसज्जित एक तेजस्वी पुत्र का जन्म हुआ।

समाज के भय और अविवाहित माता होने के कलंक से बचने के लिए रोती हुई कुंती ने नवजात शिशु को एक संदूक में रखकर गंगा नदी में प्रवाहित कर दिया। वह संदूक राजा धृतराष्ट्र के सारथी अधिरथ और उनकी पत्नी राधा को मिला। निःसंतान इस दंपत्ति ने बालक का पालन-पोषण किया और उसका नाम वसुसेन रखा (जो आगे चलकर राधेय नाम से प्रसिद्ध हुए)। सारथी का पुत्र कहे जाने के कारण कर्ण को जीवनभर उच्च कुलीन राजकुमारों के ताने सुनने पड़े, जिसने उनके भीतर एक कठोर स्वाभिमान और पुरुषार्थ को जन्म दिया।

अस्त्र-शस्त्र की उच्च शिक्षा पाने की लालसा में कर्ण गुरु द्रोणाचार्य के पास गए, परंतु सूत-पुत्र होने के कारण द्रोणाचार्य ने उन्हें शिक्षा देने से मना कर दिया। हार न मानते हुए कर्ण ने भगवान परशुराम की शरण ली, जो केवल ब्राह्मणों को ही शिक्षा देते थे।

ब्राह्मण का वध वेश धारण कर कर्ण ने परशुराम जी का विश्वास जीता और ब्रह्मास्त्र सहित सभी महान अस्त्रों का ज्ञान प्राप्त किया। परंतु एक दिन जब परशुराम जी कर्ण की गोद में सिर रखकर सो रहे थे, तब एक विषैले कीड़े ने कर्ण की जांघ को काट दिया। गुरु की नींद न खुले, इसलिए कर्ण ने बिना हिले-डुलु सारा दर्द सहन किया और खून बहने दिया। जब परशुराम जी की आंख खुली और उन्होंने रक्त देखा, तो वे समझ गए कि यह सहनशीलता केवल किसी क्षत्रिय की ही हो सकती है। क्रोधित होकर उन्होंने कर्ण को शाप दिया कि जब उन्हें अपनी विद्या की सबसे अधिक आवश्यकता होगी, तब वे उसे भूल जाएंगे।

हस्तिनापुर की रंगशाला में जब अर्जुन के मुकाबले के दौरान कर्ण को सूत-पुत्र कहकर अपमानित किया गया, तब युवराज दुर्योधन ने आगे आकर कर्ण को अंग देश का राजा बनाया और उन्हें अपना परम मित्र माना।

दुनिया द्वारा ठुकराए जाने पर मिले इस सम्मान के प्रति निष्ठावान होकर कर्ण ने आजीवन दुर्योधन का साथ निभाया। इसी दौरान उन्होंने अपनी उदारता के कारण 'दानवीर' की ख्याति प्राप्त की। उनका नियम था कि वे सुबह की पूजा के बाद किसी भी याचक को कभी खाली हाथ नहीं लौटाते थे।

यह जानते हुए कि जब तक कर्ण के पास उनके दिव्य कवच और कुंडल हैं, उन्हें कोई नहीं हरा सकता, देवराज इंद्र ने अपने पुत्र अर्जुन की रक्षा के लिए एक चाल चली। वे कुरुक्षेत्र युद्ध से ठीक पहले एक गरीब ब्राह्मण का वध वेश धारण करके कर्ण के पास आए और भिक्षा में उनके कवच-कुंडल मांग लिए।

सूर्य देव द्वारा पहले ही सचेत किए जाने के बावजूद कर्ण ने एक पल की भी देरी नहीं की। उन्होंने अपने शरीर से छीलकर वह दिव्य कवच और कुंडल ब्राह्मण बने इंद्र को दान कर दिए। इस अभूतपूर्व त्याग से प्रसन्न होकर इंद्र ने उन्हें अपनी अमोघ शक्ति प्रदान की।

कुरुक्षेत्र युद्ध में कर्ण ने अपार वीरता का परिचय दिया। सत्रहवें दिन जब अर्जुन के साथ उनका अंतिम भीषण द्वंद्व हुआ, तब उनके संचित शाप (परशुराम का शाप, गाय की हत्या का ब्राह्मण का शाप और रथ का पहिया जमीन में धंसना) एक साथ सक्रिय हो गए।

जब कर्ण रथ का पहिया निकालने के लिए नीचे उतरे, तब श्रीकृष्ण के संकेत पर अर्जुन ने उन पर बाण चलाया। वीरगति को प्राप्त होने से पहले स्वयं भगवान श्रीकृष्ण ने एक वृद्ध ब्राह्मण का वध वेश धारण कर कर्ण की दानशीलता की अंतिम परीक्षा ली, जिसमें कर्ण ने अपने मुंह का स्वर्ण दांत तोड़कर दान कर दिया। इस प्रकार सूर्यपुत्र कर्ण अमर कीर्ति प्राप्त करते हुए सूर्य में विलीन हो गए|